HELENA CORTÉS GÓMEZ
Con frecuencia la Tierra está siendo bombardeada por fragmentos cósmicos de asteroides y cometas.
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Por eso cada 30 de junio se recuerda el impacto de un fragmento de unos 90 metros de diámetro en una región desierta denominada Tunguska, en 1908.
En el día del asteroide vale la pena recordar eventos recientes que advierten que en la era humana la Tierra ha sido amenazada por grandes rocas espaciales. El profesor titular del Instituto de Física de la U. de A., Ignacio Ferrín, descubridor de 12 planetas menores, cuenta en un artículo divulgativo publicado en el portal de la Universidad de Antioquia, Nos salvamos por un pelo, que el meteorito (roca espacial que llega a la Tierra) de Tunguska tumbó 80 millones de árboles en un radio de unos 40 kilómetros a la redonda.
La situación se repite cada tanto. 104 años después, el 15 de Febrero de 2013, otro fragmento penetró la Tierra sobre la región siberiana de Chelyabinsk, hiriendo a 1.700 personas y dañando edificios en un radio de 30 kilómetros. Una diámetro que cubriría de norte a sur, desde Don Matías hasta Amagá y de occidente a oriente, de Ebéjico a Marinilla.
Estos eventos, continúa Ferrín, fueron desintegraciones en la atmósfera, equivalentes a la explosión de 1.600 y 33 bombas de Hiroshima, respectivamente.
Incluso hubo otro impacto hace poco. El 18 de diciembre de 2018, un meteoroide (un fragmento de asteroide) con un poder de impacto de 12 Hiroshimas chocó con la Tierra en la península de Kamchatka. Ferrín dice que es una casualidad que los tres impactos ocurrieron en Siberia y en regiones muy desoladas, pero se pregunta ¿hasta cuando la humanidad va a seguir teniendo suerte?
Los peligros que pasaron desapercibidos este año
Para recordar que esta amenaza está todavía latente, Ferrín recuerda que hace un par de meses “nos salvarnos por los pelos de dos impactos semejantes en intensidad”. Se refiere a los eventos sucedidos el 17 de marzo y 19 de marzo pasados.
Dos días antes del 17 de marzo un asteroide denominado 2020 FD2 por el Centro de Pequeños Planetas de la Unión Astronómica Internacional y descubierto por astrónomos del Observatorio de la Montaña Púrpura en Chima pasó por su mínima distancia a la Tierra, a tan solo 0.72 distancias a la Luna, o 52 radios terrestres. Los astrónomos planetarios estaban preocupados. Su tamaño estimado era de unos 25 metros por lo que su poder destructivo era mayor que el impacto de Chelyabinsk, explica Ferrín.
Solo un par de días después, el 19 de marzo, astrónomos del mismo observatorio descubrieron al asteroide 2020 FL2, de unos 19 metros y cuyo mínimo acercamiento a la Tierra era de tan solo 0.37 distancias a la Luna o 19 radios terrestres. Ferrín advierte: “Un pequeño desplazamiento de unos miles de kilómetros, y hubiera impactado al planeta”.
Aunque la Nasa tiene un proyecto de búsqueda de asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra (Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro), “estas dos rocas se colaron entre las redes sin ser detectados. Por un pelo pudieron haber chocado con nuestro planeta, y sin previo aviso”.
Este proyecto tiene la tabla de riesgos Sentry como parte de un sistema de monitoreo de colisiones altamente automatizado que escanea continuamente el catálogo de asteroides más actual en busca de posibilidades de impacto futuro con la Tierra en los próximos 100 años. Solo que estar en una “tabla de riesgos” no significa que exista un riesgo real, así como no estarlo no significa que haya ausencia de riesgo.
El físico Stephen Hawking (1942 – 2018) decía que los humanos “no tenemos defensa” contra una colisión de asteroides. Una realidad. Incluso se ha creado una escala de riesgos de impacto y daño igual a la escala de Ritcher o de Momento para identificar escala de grados de sismos. Se llama Escala de Turín o Torino Scale, en inglés, un método de clasificación del peligro de impacto asociado a los objetos de tipo NEO (Near Earth Objects, objetos cercanos a la Tierra), entre los que se encuentran asteroides y cometas.
¿Qué hubiese pasado si este último objeto estuviese en una trayectoria de impacto con nuestro planeta? La respuesta de Ferrin es inquietante: “En cuestión de horas los astrónomos tendrían que calcular el lugar del impacto sobre la Tierra. Es verdad que el 75 % de nuestro planeta está cubierto de agua, pero en el pasado los eventos de Tunguska y Chelyabinsk no ocurrieron sobre agua sino sobre áreas poco habitadas de la Tierra. Si 2020 FL2 fuese a caer sobre una zona muy habitada como podría ser la costa este de los Estados Unidos, el centro de Europa o la propia China, la Nasa y el Centro de Pequeños Planetas tendrían 24 horas para determinar el lugar del impacto. Esta información debe pasar al presidente de los Estados Unidos, y este tendría que llamar al presidente del país a quien le tocó esa lotería.”
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Algunas preguntas abiertas que aún no se discuten con el público y que preocupan a los científicos planetario es: ¿Cómo avisarán a la gente que una explosión de 50 Hiroshimas les va a caer encima dentro de dos días?, ¿cuántos millones de personas morirían instantáneamente?
Ferrín concluye que “la pregunta no es de si va a suceder o no va a suceder sino cuándo.”
CONTEXTO DE LA NOTICIA
PARA SABER MÁS
IGNACIO FERRIN, DESCUBRIDOR DE PLANETAS MENORES
El investigador del Solar, Earth & Planetary Sciences (SEAP) del Instituto de Física, Universidad de Antioquia y profesor del Departamento de Física de la Universidad de los Andes en Mérida, Venezuela, descubrió los siguientes planetas menores:
38628
127870
149528
161278
366272 Medellín
201497
128166
423624
347940 Jorge Zuluaga
159776
196476
189310
