La tripulación de la nave Titán, perteneciente a la empresa OceanGate, perdió contacto con la base 1 hora y 45 minutos tras sumergirse en el mar, según informó la Guardia Costera de Estados Unidos.

Alistair Greig, profesor de ingeniería marina del University College London, explica por qué la búsqueda es tan complicada.

«La comunicación a través del agua es siempre muy difícil. Una vez que se ha perdido la comunicación, es muy difícil ubicar dónde está. Uno de los grandes problemas del operativo es que no saben si mirar en la superficie del Atlántico o en el fondo del mar. Podría estar en cualquiera de los dos lugares».

Para el experto, es poco probable que el submarino experimental de OceanGate esté en medio. Él cree que o está flotando o hundido del todo.

Movimiento impredecible

Jamie Pringle, investigador de la Keele University, apunta a que otra de las dificultades es que la nave puede estar moviéndose de forma impredecible ahora mismo.

El sumergible desapareció en el océano aproximadamente a 1.500 kilómetros de Cape Cod, Massachusetts, donde la profundidad es de aproximadamente 4.000 metros.

«Si está en la superficie del océano, será muy difícil detectarlo porque, como es un sumergible, está diseñado para tener una flotabilidad neutra. Es decir, la mayor parte de la nave flota bajo el agua con solo una pequeña cantidad de superficie visible», dice Greig.

El sumergible, fabricado con fibra de carbono y titanio, es «del tamaño de una furgoneta grande, y está pintado de blanco«.

«Tratar de encontrar algo así desde el aire, particularmente si se han quedado sin energía y no puedan enviar señales, será un verdadero desafío», añade.

Atrapados dentro

Otra de las complicaciones adicionales es que la tripulación no puede salir por su cuenta.

La nave no se puede abrir desde adentro; solamente puede abrirlo el equipo especializado desde el exterior.

Es por ello que, en el hipotético caso de que la nave haya podido salir a la superficie, los pasajeros no podrían salir de ella sin ayuda exterior.

«Si está en el fondo del mar, no se tratará tanto de buscarlos, sino de escucharlos porque lo que se usa para localizarlos es un sonar y, con suerte, la tripulación hará algo de ruido en el casco, que se puede detectar», dice el profesor de ingeniería marina.

Jonathan Amos, corresponsal de Ciencia de la BBC, explica cómo están usando el sonido los equipos de rescate

El sonido es la forma de comunicarse en el océano. Las ballenas y las marsopas lo usan, al igual que los humanos.

Todas las formas de radiación electromagnética, como la radio o el radar, son bastante inútiles debajo del agua.

Pero el sonido viaja eficientemente, viaja rápido (1.500 m/s) y sobre grandes distancias.

Es por eso que la operación de rescate ha estado lanzando sonoboyas en el agua, escuchando cualquier sonido fuera de lo común.

Si los golpes detectados cada 30 minutos provienen de la nave y son reales, las autoridades pueden usarlos para localizar el submarino.

Si se transmiten como un patrón regular, puede cronometrar la llegada de ese patrón en diferentes sonoboyas para obtener de dónde viene la fuente.

El receptor GPS hace algo similar en su teléfono, usando señales de radio transmitidas desde diferentes satélites.

El enfoque de sonido no es tan preciso, pero sería de gran ayuda para reducir los esfuerzos del vehículo no tripulado operado a distancia.

«Se escuchó retroalimentación acústica adicional y ayudará a vectorizar los activos de la superficie y también indica que los sobrevivientes mantienen la esperanza», dijo CNN citando el último memorando del gobierno estadounidense.

Sin embargo, hasta el momento los vehículos operados a distancia «han entregado resultados negativos», dijo la guardia costera.

La nave, perteneciente a la empresa OceanGate, perdió toda comunicación y se cree que se encuentra en las remotas aguas frente a la costa canadiense de Terranova.

No se trata de ruido blanco

Jonathan Amos, corresponsal científico de la BBC, informó que los expertos en aguas profundas con los que ha conversado dicen que es difícil determinar cuáles podrían ser estos ruidos sin ver los datos.

«Pero es posible que sean ruidos cortos, agudos y de frecuencia relativamente alta que se producen al golpear la campana de titanio con otra pieza de metal u objeto duro dentro del recipiente a presión».

Esto debería distinguirse del ruido blanco general del océano, especialmente si tiene un patrón regular a intervalos de tiempo, añadió Amos.

«Ciertamente, parecería que la operación de rescate está lo suficientemente convencida por los sonidos como para seguirlos, incluso moviendo sus operaciones de ROV (vehículo operado remotamente) a una ubicación diferente», concluyó.

Un experto en búsqueda y rescate de submarinos en Australia, Frank Owen, le dijo a la BBC que el ruido escuchado puede deberse a la experiencia del piloto de Titán, el francés Paul-Henry Nargeolet.

«A bordo de esta embarcación hay un buzo retirado de la marina francesa. Él debe conocer el protocolo para tratar de alertar a los equipos de búsqueda… a la hora y a la media hora golpeas con toda la fuerza durante tres minutos».

Owen también indicó que el haber detectado estos sonidos puede indicar la profundidad a la que se encuentra la nave.

«Por debajo de los 180 metros, la temperatura del agua desciende muy rápidamente. Eso crea una capa en la que (la señal del sonar) rebota. Pero si estás en la misma profundidad del agua, tiende a ir bastante recto».

Pero incluso si Titán está en la superficie marina será difícil de detectar por su pequeño tamaño y por su color blanco.

Operativo contrarreloj

El esfuerzo del rescate que se lleva a cabo en aguas del Atlántico Norte para encontrar el sumergible se ha intensificado.

En la operación, descrita como «compleja», participan la Guardia Costera de Estados Unidos y su homóloga de Canadá, así como operadores de embarcaciones privadas y expertos en el océano profundo.

Los equipos de búsqueda han reubicado sus operaciones de búsqueda robótica submarina «en un intento de explorar el origen de los ruidos», dijo la Guardia Costera en una serie de tuits.

La búsqueda realizada por vehículos operados a distancia no ha encontrado nada, aún.

Se estima que a las cinco personas a bordo les quedaban unas 40 horas de aire para respirar.

«La presión allí [el naufragio del Titanic está a 3.800 m bajo el agua] es fenomenal», dice Simon Boxall, profesor titular de oceanografía en la Universidad de Southampton.»Aplastaría a cualquiera que intentara salir del sumergible. Si intentaras escapar a esa profundidad, durarías menos de un segundo».Debido a esto, el submarino necesita ser llevado a la superficie, dice. Pero el Titán desaparecido pesa 10.432 kg.