(CNN) — Ningún tipo de contaminación es buena para la salud, pero un nuevo estudio revela que los científicos podrían haber subestimado considerablemente lo mortal que puede ser la contaminación procedente de las centrales de carbón. También muestra cómo puede funcionar una normativa más estricta.
Por Jen Christensen
El estudio, publicado este jueves en la revista Science, concluye que la exposición a la contaminación por partículas finas procedentes de las centrales de carbón se asocia a un riesgo de mortalidad 2,1 veces mayor que el de la contaminación por partículas de otras fuentes.
La contaminación por partículas, también conocida como materia particulada, es la mezcla de gotitas sólidas y líquidas que flotan en el aire, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés). Puede presentarse en forma de suciedad, polvo, hollín o humo. Esas partículas las generan las centrales eléctricas de carbón y gas natural, los coches, la agricultura, las carreteras sin asfaltar, las obras en construcción y los incendios forestales.
Las PM2,5, una de las formas más pequeñas de contaminación por partículas, son tan diminutas (1/20 de la anchura de un cabello humano) que pueden traspasar las defensas habituales del organismo. En lugar de ser expulsadas al exhalar, pueden quedarse atrapadas en los pulmones o pasar al torrente sanguíneo.
Las partículas causan irritación e inflamación y pueden causar problemas respiratorios y enfermedades renales crónicas. La exposición puede causar cáncer, derrame cerebral o infarto de miocardio; también podría agravar el asma, y se ha asociado a un mayor riesgo de depresión y ansiedad.
Entre los años 1999 y 2020, 460.000 muertes de personas con cobertura sanitaria a través de Medicare en Estados Unidos fueron atribuibles a las centrales de carbón, según el nuevo estudio. El impacto de la mortalidad fue mayor en la parte oeste de EE.UU., donde hay más contaminación relacionada con el carbón y la densidad de población es mayor.
Los investigadores descubrieron que, a medida que la normativa se hacía más estricta, las muertes por este tipo de contaminación disminuyeron sustancialmente en 2020. La gran mayoría de las muertes debidas a la contaminación por partículas relacionadas con el carbón en el estudio se produjeron entre 1999 y 2007, cuando EE.UU. registraba una media de más de 43.000 muertes al año. Es decir, aproximadamente el mismo número de personas que murieron en accidentes de tráfico en 2021. Las muertes relacionadas con la contaminación por partículas de carbón representaron casi una cuarta parte de todas las muertes relacionadas con las PM2,5 entre los afiliados a Medicare antes de 2009.
Después de 2007, sin embargo, el exceso de muertes disminuyó «sustancialmente», según el estudio, hasta 1.600, en el año 2020.
Los investigadores estudiaron los datos de emisiones de 480 centrales de carbón de EE.UU. y casi dos décadas de datos de Medicare. Modelizaron por dónde llevaba el viento los dióxidos de azufre emitidos por estas centrales, que pueden dar lugar a la formación de otros óxidos de azufre que reaccionan con otros compuestos de la atmósfera que forman la contaminación por partículas.
Un editorial publicado junto con el estudio señalaba una limitación de la investigación: No medía directamente las PM2,5 y no incluía el efecto de otro tipo de contaminación, el óxido de nitrógeno, que se combina con emisiones de compuestos orgánicos volátiles de otras fuentes para formar ozono, que también puede causar problemas de salud. Sin embargo, los autores del editorial, los doctores Robert Mendelsohn y Seung Min Kim, científicos de Yale y Columbia, elogian el trabajo.
La Dra. Francesca Dominici, coautora del estudio y profesora de Bioestadística en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan, de Harvard, afirma que los estudios anteriores — «incluido el mío, por cierto»— subestimaban lo perjudicial que podía ser la contaminación de las centrales de carbón porque utilizaban una medida de las partículas finas de los monitores de calidad del aire de la EPA que era buena, pero limitada.
Según Dominici, los monitores de la EPA miden las partículas finas procedentes de todas las fuentes y es difícil determinar cuánta contaminación procede únicamente de las centrales térmicas de carbón. Dominici espera que el nuevo estudio impulse a los responsables políticos a adoptar rápidamente alternativas de energía limpia.
«Tenemos que alejarnos de la contaminación por carbón. Realmente no hay razón para tenerla», dijo Dominici. «El hecho de que la contaminación por carbón sea mucho más terrible a la hora de crear partículas finas que otras fuentes es algo que debería comprenderse y sobre lo que habría que actuar en todo el mundo, no solo en EE.UU.».
Según el estudio, aunque el uso del carbón en EE.UU. es ahora mucho menor que en los años noventa, se prevé que aumente en todo el mundo. En otras palabras, el mundo podría seguir registrando un elevado número de muertes excesivas durante muchos años.
La Dra. Laura Kate Bender, vicepresidenta nacional adjunta de la Asociación Estadounidense del Pulmón y responsable de su Campaña Aire Sano, afirmó que el nuevo estudio coincide en gran medida con otras investigaciones que han demostrado lo peligrosa que es la contaminación procedente de las centrales de carbón.
«Esto viene a sumarse al enorme peso de las pruebas no solo sobre la carga de PM2,5 en la mortalidad de las centrales eléctricas de carbón, sino también sobre las repercusiones de su limpieza», dijo Bender, que no trabajó en la nueva investigación.
Según Bender, el estudio demostró que la reducción de emisiones generada por las modificaciones de la Ley de Aire Limpio de 1990 marcó la diferencia.
Según el estudio, el exceso de mortalidad previsto por las emisiones de las centrales de carbón en 2020 era solo el 3 % del registrado en 1999.
«Las protecciones medioambientales funcionan», afirmó Bender, pero es importante señalar que no todo el mundo ha participado por igual en esos beneficios.
Debido a décadas de segregación residencial, según la Asociación Estadounidense del Pulmón, los negros tienden a vivir donde hay una mayor exposición a la contaminación atmosférica. Otros estudios y una revisión de la EPA de la investigación sobre la contaminación han demostrado que las personas de color, especialmente los negros, viven con niveles significativamente más altos de contaminación por partículas. Esto causa un mayor riesgo de muerte prematura para los negros, especialmente en comparación con los blancos, incluso si se tienen en cuenta los ingresos.
La Asociación Estadounidense del Pulmón ha abogado porque la EPA adopte una serie de medidas más estrictas para limitar aún más la contaminación por partículas. Los estudios demuestran que la salud de las personas se pone en peligro a un nivel incluso inferior al de las normas nacionales sobre niveles de contaminación.
«La ciencia demuestra claramente que unos límites más estrictos serán más protectores», afirmó Bender.