(CNN) — Todas menos una de las 100 ciudades con la peor contaminación atmosférica del mundo el año pasado estaban en Asia, según un nuevo informe. La crisis climática desempeña un papel fundamental en la mala calidad del aire, que pone en peligro la salud de miles de millones de personas en todo el mundo.
Por Helen Regan
La gran mayoría de estas ciudades -83- se encuentra en la India y todas ellas superan en más de 10 veces las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre la calidad del aire, según el informe de IQAir, que realiza un seguimiento de la calidad del aire en todo el mundo.
El estudio se centró específicamente en las partículas finas, o PM2,5, que es el contaminante más pequeño pero también el más peligroso. Solo el 9% de las más de 7.800 ciudades analizadas en todo el mundo registraron una calidad del aire que cumplía la norma de la OMS, la cual establece que los niveles promedio anuales de PM2,5 no deben superar los 5 microgramos por metro cúbico.
«La contaminación atmosférica afecta a todos los aspectos de nuestras vidas», dijo Frank Hammes, director general de IQAir Global. «Y normalmente, en algunos de los países más contaminados, es probable que esté recortando la vida de las personas entre tres y seis años. Y antes de eso provocará muchos años de sufrimiento que son totalmente evitables si hubiera una mejor calidad del aire».
Cuando se inhalan, las PM2,5 penetran en el tejido pulmonar, donde pueden llegar al torrente sanguíneo. Provienen de fuentes como la combustión de combustibles fósiles, las tormentas de polvo y los incendios forestales, y se han relacionado con el asma, enfermedades cardiacas y pulmonares, cáncer y otras enfermedades respiratorias, así como con el deterioro cognitivo en los niños.
Begusarai, ciudad de medio millón de habitantes del estado de Bihar, en el norte de la India, fue la más contaminada del mundo el año pasado, con una concentración promedio anual de PM2,5 de 118,9, 23 veces superior a las directrices de la OMS. Le siguieron en la clasificación de IQAir las ciudades indias de Guwahati (Assam), Delhi y Mullanpur (Punjab).
En toda la India, 1.300 millones de personas, es decir, el 96% de la población, vive con una calidad del aire siete veces superior a las directrices de la OMS, según el informe.
Asia Central y Meridional fueron las regiones con peores resultados a escala mundial, ya que en ellas se encontraban los cuatro países más contaminados el año pasado: Bangladesh, Pakistán, India y Tayikistán.
El sur de Asia es especialmente preocupante, ya que 29 de las 30 ciudades más contaminadas se encuentran en India, Pakistán o Bangladesh. El informe clasificó los principales centros de población de Lahore en el lugar 5, Nueva Delhi en el 6 y Dhaka en el 24.
Hammes afirmó que no es probable que se produzcan mejoras significativas en los niveles de contaminación de la región sin «cambios importantes en términos de infraestructura energética y prácticas agrícolas».
«Lo que también es preocupante en muchas partes del mundo es que las cosas que están causando la contaminación del aire exterior son también a veces las cosas que están causando la contaminación del aire interior», añadió. «Así que cocinar con combustible sucio creará exposiciones interiores que podrían ser muchas veces superiores a lo que se ve en el exterior».
Un problema mundial
IQAir descubrió que el 92,5% de los 7.812 lugares de 134 países, regiones y territorios en los que analizó la calidad promedio del aire el año pasado superaban las directrices sobre PM2,5 de la OMS.
Solamente 10 países y territorios tenían una calidad del aire «saludable»: Finlandia, Estonia, Puerto Rico, Australia, Nueva Zelandia, Bermudas, Grenada, Islandia, Mauricio y Polinesia Francesa.
Millones de personas mueren cada año por problemas de salud relacionados con la contaminación atmosférica. Según un estudio publicado en noviembre en la revista BMJ, la contaminación atmosférica procedente de combustibles fósiles mata cada año a 5,1 millones de personas en todo el mundo. Por su parte, la OMS indica que 6,7 millones de personas mueren anualmente por los efectos combinados de la contaminación atmosférica ambiental y doméstica.
Según el informe de IQAir, la crisis climática provocada por el hombre, impulsada por la quema de combustibles fósiles, desempeña un papel «fundamental» a la hora de influir en los niveles de contaminación atmosférica.
La crisis climática está alterando los patrones meteorológicos, produciendo cambios en el viento y las precipitaciones, lo que afecta a la dispersión de los contaminantes. El cambio climático no hará sino agravar la contaminación a medida que el calor extremo sea más severo y frecuente.
La crisis climática también está causando incendios forestales más graves en muchas regiones y temporadas de polinización más largas e intensas, que agravan los problemas de salud relacionados con la contaminación atmosférica.
«Las causas de la crisis climática y de la contaminación atmosférica coinciden en gran medida», afirmó Hammes. «Todo lo que podamos hacer para reducir la contaminación atmosférica tendrá un impacto tremendo a largo plazo también para mejorar nuestras emisiones de gases climáticos, y viceversa».
Clasificación regional
Norteamérica se vio gravemente afectada por los incendios forestales que asolaron Canadá de mayo a octubre del año pasado. En mayo, el promedio mensual de contaminación atmosférica en Alberta fue nueve veces mayor que en el mismo mes de 2022, según el informe.
Y, por primera vez, Canadá superó a Estados Unidos en la clasificación regional de contaminación.
Los incendios forestales también afectaron a ciudades estadounidenses como Minneapolis y Detroit, donde los promedios anuales de contaminación aumentaron entre un 30% y un 50% respecto al año anterior. La gran urbe estadounidense más contaminada en 2023 fue Columbus (Ohio) por segundo año consecutivo. Sin embargo, grandes ciudades como Portland, Seattle y Los Ángeles experimentaron descensos significativos en sus niveles medios anuales de contaminación, según el informe.
En Asia, sin embargo, los niveles de contaminación repuntaron en gran parte de la región.
Según el informe, China invirtió una tendencia de cinco años de descenso de los niveles de contaminación. Las ciudades chinas solían dominar las clasificaciones mundiales de peor calidad del aire, pero una serie de políticas de limpieza del aire aplicadas en la última década han mejorado la situación.
Según un estudio del año pasado, gracias a las medidas adoptadas, la esperanza de vida promedio de los ciudadanos chinos aumentó en 2,2 años. Pero la espesa niebla tóxica volvió a Beijing el año pasado, donde los ciudadanos experimentaron un aumento del 14% en la concentración media anual de PM2,5, según el informe de IQAir. La ciudad más contaminada de China, Hotan, figuraba en el puesto 14 de la clasificación de IQAir.
En el sudeste asiático, solo Filipinas registró un descenso de los niveles anuales de contaminación en comparación con el año anterior, según el informe.
Indonesia fue el país más contaminado de la región, con un aumento del 20% respecto a 2022. Indonesia, Vietnam y Tailandia tenían ciudades que superaban en más de 10 veces las directrices de la OMS sobre PM2,5, según el informe.
El mes pasado, las autoridades tailandesas ordenaron a los empleados del gobierno que trabajaran desde casa debido a los niveles insalubres de contaminación en la capital, Bangkok, y sus alrededores, según Reuters. El viernes, la ciudad turística de Chiang Mai se convirtió en la más contaminada del mundo debido a la niebla tóxica provocada por las quemas agrícolas estacionales.
Desigualdad… y un aspecto positivo
El informe también destaca una preocupante desigualdad: la falta de estaciones de vigilancia en países de África, Sudamérica y Medio Oriente, lo que se traduce en una escasez de datos sobre la calidad del aire en esas regiones.
Aunque África experimentó una mejora en el número de países incluidos en el informe de este año en comparación con años anteriores, el continente sigue siendo en gran medida el más infrarrepresentado. Según IQAir, solo 24 de los 54 países africanos disponían de datos suficientes de sus estaciones de vigilancia.
Siete países africanos figuran entre los nuevos lugares incluidos en la clasificación de 2023, entre ellos Burkina Faso, quinto país más contaminado del mundo, y Ruanda, en el puesto 15.
Personas con máscaras caminan por el sendero Kartavya en medio de una intensa contaminación en Nueva Delhi, India, el 5 de noviembre de 2023. (Crédito: ARUN SANKAR/AFP vía Getty Images)
Varios países que ocupaban puestos altos en la lista de los más contaminados el año pasado no se incluyeron para 2023 debido a la falta de datos disponibles. Entre ellos se encuentra Chad, que fue el país más contaminado en 2022.
«Todavía hay mucha contaminación atmosférica oculta en el planeta», dijo Hammes.
Un aspecto positivo es la creciente presión y compromiso cívico de comunidades, organizaciones no gubernamentales, empresas y científicos para vigilar la calidad del aire.
«En última instancia, esto es estupendo porque demuestra a los gobiernos que a la gente le importa», afirmó Hammes.